La palabra hardware se refiere a todas las partes físicas de
un sistema informático; sus componentes son: eléctricos, electrónicos,
electromecánicos y mecánicos.1 Son cables, gabinetes o cajas, periféricos de
todo tipo y cualquier otro elemento físico involucrado; contrariamente, el
soporte lógico es intangible y es llamado software.
El
término es propio del idioma inglés, su traducción al español no tiene un
significado acorde, por tal motivo se la ha adoptado tal cual es y suena; la
Real Academia Española lo define como «Conjunto de los componentes que integran
la parte material de una computadora».2 El término, aunque sea lo más común, no
solamente se aplica a las computadoras; del mismo modo, también un robot, un
teléfono móvil, una cámara fotográfica, un reproductor multimedia o cualquier
otro electrónico que procese datos poseen hardware (y software).3 4 La historia
del hardware de computador se puede clasificar en cuatro generaciones, cada una
caracterizada por un cambio tecnológico de importancia. Una primera
delimitación podría hacerse entre hardware básico, el estrictamente necesario
para el funcionamiento normal del equipo, y complementario, el que realiza
funciones específicas.
Un sistema informático se compone de una unidad central de
procesamiento (UCP o CPU), encargada de procesar los datos, uno o varios
periféricos de entrada, los que permiten el ingreso de la información y uno o
varios periféricos de salida, los que posibilitan dar salida (normalmente en
forma visual o auditiva) a los datos procesados. Su abreviatura es Hw.
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